Pocas expresiones del idioma español tienen un origen tan ligado a una ciudad concreta como “irse por los cerros de Úbeda”. Utilizada aún hoy para referirse a quien se desvía del tema o evita una respuesta directa, esta frase encierra una historia medieval que mezcla hechos históricos, tradición oral y un final envuelto en misterio.

Para entender su origen hay que viajar varios siglos atrás, a un tiempo marcado por la guerra, el honor y la frontera. Úbeda, situada en un enclave estratégico del Alto Guadalquivir, fue durante la Edad Media una ciudad clave en la lucha entre los reinos cristianos y el mundo andalusí.

La versión más extendida de la leyenda sitúa el origen de la expresión en el siglo XIII, durante el reinado de Fernando III el Santo. En aquellos años, el ejército cristiano avanzaba hacia el sur con el objetivo de conquistar plazas fundamentales como Baeza y, más adelante, Córdoba y Jaén.

Según la tradición, antes de una importante batalla en las inmediaciones de Úbeda, un capitán del ejército recibió la orden de vigilar un paso estratégico para impedir el avance enemigo. Sin embargo, llegado el momento del enfrentamiento, el capitán desapareció sin dejar rastro.

La batalla se libró sin su presencia y, tras la victoria cristiana, el rey mandó llamar al capitán para exigirle explicaciones. Cuando finalmente apareció, su respuesta fue tan desconcertante como sospechosa: afirmó que se había perdido por los cerros de Úbeda.

Los cerros que rodean la ciudad, suaves pero extensos, formaban un paisaje fácil de recorrer… y también de utilizar como excusa. La explicación no convenció a nadie. Para muchos, el capitán había huido deliberadamente para evitar el combate, quizá movido por el miedo o por intereses personales.

Aunque no existen documentos oficiales que recojan este episodio con nombres y apellidos, la historia se transmitió de forma oral durante generaciones. Con el tiempo, aquella justificación absurda pasó a convertirse en una expresión popular utilizada para señalar a quien se desvía intencionadamente del asunto principal.

Así nació la frase “irse por los cerros de Úbeda”, asociada desde entonces a la evasión, la excusa poco creíble y la falta de claridad en el discurso.

Existen otras teorías complementarias que refuerzan esta explicación. Algunos historiadores apuntan a que, tras la conquista de Úbeda en 1233, muchos nobles y soldados aprovecharon el terreno montañoso que rodea la ciudad para ocultarse, huir o evitar rendir cuentas. Los cerros se convirtieron así en símbolo de escapatoria.

Sea cual sea la versión exacta, lo cierto es que Úbeda quedó ligada para siempre al lenguaje cotidiano. No son muchas las ciudades que han dado nombre a una expresión utilizada en todo el ámbito hispanohablante, lo que demuestra la importancia histórica y cultural del enclave.

Hoy, quienes visitan Úbeda descubren que esos cerros no esconden cobardía, sino historia, paisajes y siglos de memoria acumulada. Recorrer la ciudad es comprender cómo su pasado medieval sigue vivo no solo en sus murallas y monumentos, sino también en el idioma.

Esta y otras historias forman parte de las leyendas de Úbeda que se explican durante las visitas culturales por la ciudad. En los free tours en Úbeda, realizados por guías oficiales, se profundiza en el contexto histórico que dio origen a expresiones, tradiciones y relatos que han trascendido el tiempo.

Porque a veces, entender una frase es también una forma de viajar al pasado. Y en Úbeda, el lenguaje tiene memoria.